Khi ở dạng đơn giản nhất, mạng p2p được tạo ra bởi hai hay nhiều máy tính được kết nối với nhau và chia sẻ tài nguyên mà không phải thông qua một máy chủ dành riêng. Mạng p2p có thể là kết nối tại chỗ – hai máy tính nối với nhau qua cổng USB để truyền tập tin. P2p cũng có thể là cơ sở hạ tầng thường trực kết nối 5-6 máy tính với nhau trong một văn phòng nhỏ bằng cáp đồng. Hay nó cũng có thể là một mạng có quy mô lớn hơn nhiều, dùng các giao thức và ứng dụng đặc biệt để thiết lập những mối quan hệ trực tiếp giữa người dùng trên internet.
Ứng dụng ban đầu của mạng p2p là sự tiếp nối của việc triển khai các máy tính cá nhân độc lập vào đầu những năm 1980. Khác với máy tính lớn (cỡ mini) ngày ấy có vai trò máy tính xử lý và lưu trữ trung tâm phục vụ các tác vụ xử lý văn bản và những ứng dụng khác cho các thiết bị đầu cuối (terminal), PC đời mới lúc đó có riêng đĩa cứng và CPU. Nó còn có sẵn các ứng dụng, nghĩa là nó có thể triển khai trên bàn làm việc và thực sự hữu dụng mà không cần phải nối đến máy tính lớn.

Đầu tiên P2P dựa trên các cơ chế nhất định để tìm kiếm các máy tính khác đang có trên mạng, P2P cho phép các máy tính này vừa đóng vai trò là máy chủ vừa là máy khách để cung cấp xác định và cung cấp các dịch vụ có sẵn trên mạng P2P. Theo cơ chế này thì P2P đã giải quyết được vấn đề quá tải, cũng như vấn đề server đột nhiên chết giữa chừng làm ngưng việc cung cấp dịch vụ mà mô hình client/server thường gặp. Nguyên nhân là trong mạng P2P, dịch vụ được cung cấp bởi nhiều điểm chứ không phải là một.
P2P còn nhiều ưu điểm khác như tận dụng được tài nguyên của tất cả các máy trong mạng, có phân bố lưu lượng thông tin hợp lý để tránh tằc nghẽn trên mạng.
Nhược điểm của P2P là vì tài nguyên của mạng nằm trên các máy tính cá nhân và không phải lúc nào các máy này cũng liên kết với mạng nên có thể dẫn tới sư biến mất của một dịch vụ trong khoảng thời gian nhất định. Tuy nhiên nhược điểm này có thể khắc phục khi số lượng thành viên trên mạng P2P đủ lớn, lúc đó sẽ có nhiều điểm cung cấp dịch vụ cho toàn mạng hơn.


















